Pocos habían oído hablar de ella hace sólo dos años pero Facebook ha sido el fenómeno de Internet en 2007, un año en el que las redes sociales "online" dejaron de ser territorio exclusivo de adolescentes y estudiantes universitarios.
Facebook, la red social más visitada después de MySpace, superó en 2007 los 50 millones de usuarios y acaparó titulares en todo el mundo después de que Microsoft pagara 240 millones de dólares (163 millones de euros) por una participación del 1,6 por ciento en su capital.
La oferta valoró en 15.000 millones de dólares (más de 10.000 millones de euros) a este sitio en Internet, en el que sus usuarios pueden crear algo así como su propia página web y comunicarse con el resto de los miembros de la comunidad.
Facebook fue fundada en 2004 por Mark Zuckerberg, un universitario que entonces apenas superaba la mayoría de edad.
Hoy, Zuckerberg sigue siendo un muchacho de apariencia tímida siempre calzado con unas sandalias Adidas de los años 80 –el equivalente al jersey de negro de Steve Jobs, presidente de Apple- quien se ha convertido en el "niño bonito" de Silicon Valley.
Según los analistas, Zuckerberg tomó dos decisiones acertadas que permitieron a su servicio distanciarse de otros tantos sitios similares de Internet.
La primera fue abrir la página en 2006 a todos los usuarios de la red, ya que un principio estaba limitada al ámbito universitario.
La segunda llegó este año y consistió en permitir a programadores ajenos a la empresa que diseñaran aplicaciones que los usuarios pudieran añadir a su perfil y se quedaran con los ingresos publicitarios generados por ellas.
Los expertos destacan que 2007 ha sido el año en que las redes sociales en Internet se han convertido en sitios populares entre usuarios de todas las edades y no sólo entre los más jóvenes.
"Las redes sociales han ganado legitimidad y credibilidad como fenómeno que está aquí para quedarse", afirmó Greg Sterling, analista de la consultora Sterling Market Intelligence.
Los expertos creen que la popularidad de estos sitios de Internet seguirá creciendo al menos a corto plazo.
Según la firma estadounidense de investigación de mercados eMarketer, el gasto publicitario en estas páginas crecerá en 2008 casi un 70 por ciento, hasta los 1.600 millones de dólares (casi 1.100 millones de euros).
En el caso de Facebook, algunos analistas pronostican que el número de usuarios se doblará el próximo año hasta alcanzar los 100 millones, una cifra equivalente a la población de México.
Entre los objetivos de la firma para 2008 está expandir su audiencia internacional y prepararse para una eventual salida a bolsa que podría producirse en 2009.
"Nuestra meta es terminar el 2008 en una posición que nos permita considerar seriamente una salida a los mercados en 2009", dijo a la prensa estadounidense Jim Breyer, uno de los principales inversores de Facebook.
Facebook tiene también que demostrar que, aunque es rentable, -espera ingresar 150 millones de dólares este año- está justificado que el mercado la valore en 15.000 millones de dólares.
En concreto, los expertos opinan que la firma debería aumentar sus ingresos por publicidad y acortar posiciones con MySpace, que actualmente acapara un 58 por ciento del gasto publicitario en las redes sociales en Internet.
Añaden que Facebook tiene también que encontrar nuevas formas de aumentar sus ingresos por publicidad sin perder atractivo entre sus usuarios ni reducir la privacidad.
La firma dio un sonado traspiés este otoño tras anunciar a bombo y platillo el lanzamiento de Beacon, una herramienta basada en el potencial del "boca a boca" como arma publicitaria.
Beacon enviaba a los usuarios información sobre las actividades de sus contactos de Facebook tanto en este portal como en otros de la red.
Si un usuario adquiría por ejemplo un billete de avión en Internet, sus contactos eran informados de la compra y recibían publicidad de la compañía área.
Las protestas no se hicieron esperar y las críticas fueron tan numerosas que Facebook no tuvo más remedio que retirar la herramienta y pedir disculpas públicamente.
